Gallery exhibition - 2022
Walter Swennen
  • Dates
    4 November 2022 - 18 January 2023
  • Opening reception
    Thursday, 3 November 2022, 6:00 pm - 8:00 pm
  • Artists
Press Release

Galerie Nicolas Krupp is pleased to present its fourth exhibition of the Belgian artist Walter Swennen in Basel. Born in Brussels in 1946, the artist is one of the internationally very influential figures in contemporary painting. The current exhibition in Basel features forty paintings and gouaches created between 2018 and 2022. The show follows the extensive and acclaimed museum retrospective "The Phantom of Painting," which was shown in Bonn, The Hague, and Winterthur in 2021 and 2022.

Walter Swennen's oeuvre is defined by the ongoing questioning of the medium of painting. The artist works in and with different scales, styles, materials, and degrees of abstraction. His art is infused with a specific sense of dry humor. The references Swennen uses range from contemporary pop and media culture to art history. Again and again the painter returns to the ambiguity of image and language as a central motif of his art. The image-text relationship runs like a red thread through his entire oeuvre. In a 2015 interview Swennen explained: "I've always thought there was a contradiction between images and language. But in fact, this is only a secondary contradiction, as Mao would have put it. The real contradiction lies between images and language, on the one hand, and painting, on the other."

The current exhibition includes, among other things, references to Norwegian painter Edvard Munch ("Hello, Edvard", 2019), the palette of Giorgio de Chirico ("Meanwhile", 2019), zodiac signs ("Untitled", 2022), pirate stories ("Captain Piet", 2019) dogs ("Untitled", 2021) and gangster stories ("Untitled", 2022). The large-scale painting "Lokomotiv" (2018) shows a schematized front view of a gigantic green steam locomotive with a Soviet star, above which the title of the painting floats in Cyrillic characters. In a pointed way, the picture hints at the historical railroad myth in the by-gone "Soviet Century". This myth rooted, among other things, in Karl Marx, who once described revolutions as "locomotives of history." In the spring of 1917, Vladimir Lenin famously traveled in a sealed train on a revolutionary mission from Zurich to Petrograd (now Saint Petersburg). A short time later, between 1918 and 1920, Leon Trotsky commanded the Red Army in the Russian Civil War from a personal armored train.

Walter Swennen was born in Brussels in 1946. During his childhood, in the early fifties, he taught himself to draw by copying Mickey Mouse magazines, Tintin and Spirou albums. In the mid-sixties, Swennen briefly studied philosophy, but soon switched to engraving at the Académie Royale des Beaux-Arts in Brussels. In the sixties and seventies Swennen studied psychology and was active as a professor, lecturer, poet, writer and squatter. At the beginning of the eighties he resumed his visual-artistic work as a drawing artist and painter. This resulted in continuous exhibition activities up to the present.

The collaboration between Walter Swennen and Nicolas Krupp dates back to 2006. Artist and gallerist met following the 2005 milestone exhibition "La Belgique visionnaire" at Palais des Beaux-Arts in Brussels, curated by Harald Szeemann. In 2006, Swennen exhibited for the first time at Galerie Nicolas Krupp in Basel. In 2021 and 2022, the comprehensive Swennen retrospective "The Phantom of Painting" was shown at Kunstmuseum Bonn (Germany), Kunstmuseum Den Haag (Netherlands), and Kunst Museum Winterthur (Switzerland). Other recent institutional and retrospective exhibitions include "A Perfect Alibi" at Kunstverein für die Rheinlande und Westfalen, Düsseldorf, Germany (2015), "So far so good," Wiels, Centre d'art contemporain, Brussels, Belgium (2013/14), and "Continuer" at Culturgest, Lisbon, Portugal (2013).

Die Galerie Nicolas Krupp freut sich, die mittlerweile vierte Ausstellung des belgischen Künstlers Walter Swennen in Basel präsentieren zu dürfen. Der 1946 in Brüssel geborene Künstler zählt zu den international einflussreichen Vertretern der zeitgenössischen Malerei. Die aktuelle Ausstellung in Basel mit vierzig Gemälden und Gouachen, die im Zeitraum von 2018 bis 2022 entstanden sind, folgt der umfassenden und gefeierten Swennen-Retrospektive „The Phantom of Painting“, die 2021 und 2022 in Bonn , Den Haag und Winterthur gezeigt wurde.

Walter Swennens Werk ist geprägt von der fortlaufenden Hinterfragung des Mediums der Malerei. Der Künstler arbeitet in und mit unterschiedlichen Maßstäben, Stilen, Materialien und Graden der Abstraktion. Seine Kunst ist oft mit einem eigentümlichen trockenen Humor verbunden. Die Referenzen, die Swennen in Anschlag bringt, reichen von zeitgenössischer Pop-und Medienkultur bis tief hinein in die Kunstgeschichte. Immer wieder kehrt der Maler zur Mehrdeutigkeit von Bild und Schrift als einem zentralen Motiv zurück, das sich wie ein roter Faden durch sein Gesamtwerk zieht. „Ich habe immer gedacht, dass es einen Widerspruch zwischen Bildern und Sprache gibt“ erklärte Swennen etwa 2015 in einem Interview. „Aber in Wirklichkeit ist dies – wie Mao es formuliert hätte – nur ein sekundärer Widerspruch. Der eigentliche Widerspruch liegt zwischen Bildern und Sprache einerseits und der Malerei andererseits“.

In der aktuellen Ausstellung finden sich Bezüge zum norwegischen Maler Edvard Munch (Hello, Edvard, 2019), die Palette von De Chirico (Meanwhile, 2019), Sternzeichen (Untitled, 2022), Piratengeschichten (Captain Piet, 2019) Hunden (Untitled, 2021) und Gangster-Stories (Untitled, 2022). Das großformatige Gemälde „Lokomotiv“ (2018) zeigt eine schematisierte Frontansicht einer grünen Dampflokomotive mit Sowjetstern, über welcher in kyrillsischen Schriftzeichen der Bildtitel schwebt. In pointierter Weise deutet das Bild auf den historischen Eisenbahnmythos in der Sowjet-Ideologie hin. Dieser Mythos zieht sich unter anderem von Karl Marx, der einst schrieb, dass Revolutionen die „Lokomotiven der Geschichte“ seien, über Lenin, der im Frühjahr 1917 in einem verplombten Zug von Zürich nach Sankt Petersburg reiste, bis hin zu Trotzki, der im russischen Bürgerkrieg zwischen 1918 und 1920 die Rote Armee aus einem persönlichen Panzerzug heraus befehligte.

Walter Swennen wurde 1946 in Brüssel geboren. Anfang der Fünfziger brachte er sich als Kind über das Kopieren von Mickey Mouse-Heften, Tintin- und Spirou-Alben autodidaktisch das Zeichnen bei. Mitte der Sechziger studierte Swennen kurzzeitig Philosophie, wechselte jedoch bald in den Bereich Gravur an der Académie Royale des Beaux-Arts in Brüssel. In den Sechzigern und Siebzigern studierte Swennen Psychologie und war als Professor, Dozent, Dichter, Schriftsteller und Hausbesetzer aktiv. Anfang der Achtziger folgt die Wiederaufnahme der bildnerisch-künstlerischen Arbeit als Zeichner und Maler, die in kontinuierliche Ausstellungsaktivitäten münden.

Die Zusammenarbeit zwischen Walter Swennen und Nicolas Krupp reicht zurück bis zum Jahr 2006. Künstler und Galerist lernten sich im Anschluss an die von Harald Szeemann kuratierte Meilensteinausstellung „La Belgique visionnaire“ kennen, die 2005 in Palais des Beaux-Arts in Brüssel gezeigt wurde. Im Jahr 2006 stellte Swennen zum ersten Mal in der Galerie Nicolas Krupp in Basel aus.

2021 und 2022 wurde die umfassende Swennen Retospektive "The Phantom of Painting" im Kunstmuseum Bonn (Deutschland), im Kunstmuseum Den Haag (Niederlande), und im Kunst Museum Winterthur (Schweiz) gezeigt. Weitere neuere institutionelle und retrospektive Ausstellungen umfassen "A Perfect Alibi" im Kunstverein für die Rheinlande und Westfalen, Düsseldorf, Deutschland (2015), "So far so good," Wiels, Centre d'art contemporain, Brussels, Belgien (2013/14), und "Continuer" Culturgest, Lissabon, Portugal (2013).

Kito Nedo, Basel, December 2022

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Press
Walter Swennen at Nicolas Krupp

Contemporary Art Daily, 2023

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